Die Lagune von Bora Bora beherbergt pro Quadratmeter mehr Arten als die meisten Riffe im Pazifik – 700 dokumentierte Fischarten, darunter Schwarzspitzen-Riffhaie und Adlerrochen, die durch Kanäle gleiten, welche durch das Absinken des ehemaligen Vulkans entstanden sind.
Das Barriereriff der Insel, das 29 Quadratkilometer türkisfarbenes Wasser umschließt, das selten tiefer als vier Meter ist, entwickelte sich über Jahrtausende hinweg, als der Berg Otemanu erodierte und Korallenpolypen seine untergetauchten Hänge besiedelten. Im 18. Jahrhundert hatten polynesische Seefahrer bereits jedes Motu und jeden Korallenkopf kartiert – ein Wissen, das in mündlicher Überlieferung und modernen tahitianischen Riffnamen weiterlebt.
Heute fungiert die Lagune als natürliches Aquarium, dessen Klarheit durch den Gezeitenaustausch durch einen einzigen nördlichen Pass erhalten bleibt. Die Sicht am Morgen übersteigt routinemäßig dreißig Meter. Die Anbieter für die beste Schnorcheltour in Bora Bora konzentrieren ihre Aktivitäten auf drei Zonen: die Korallengärten vor Motu Tapu, wo Tischkorallen Papageienfische und Falterfische beherbergen; die flachen Rochen-Fütterungsstationen nahe Motu Piti Aau, wo sich Südliche Stechrochen in Gruppen von fast fünfzig Tieren versammeln; und den Haikorridor entlang des äußeren Riffhangs, wo Schwarzspitzenhaie in so klarem Wasser patrouillieren, dass man ihre Schatten auf dem Sand darunter sieht. Jeder Standort liegt innerhalb von fünfzehn Minuten mit dem Auslegerboot vom Hauptkai in Vaitape entfernt.
Die Artenvielfalt der Lagune ist zu einem großen Teil der Ausweisung als Meeresschutzgebiet durch Französisch-Polynesien im Jahr 2002 zu verdanken, die den kommerziellen Fischfang innerhalb der Barriereriffe verbot und Ankerschäden an Korallen einschränkte. Bis 2026 ist die Erholung des Riffs messbar: Die Korallenbedeckung hat seit 2018 um elf Prozent zugenommen, und die Anzahl der Jungfische hat sich in überwachten Gebieten verdoppelt. Die Anbieter befolgen nun strenge Protokolle – kein Berühren der Meeresbewohner, kein Laufen auf dem Riff, maximale Gruppengröße von zwölf Personen –, die die Ressourcen bewahren und gleichzeitig hautnahe Begegnungen ermöglichen. Die Haie, die an Menschen gewöhnt, aber seit 2019 nicht mehr gefüttert wurden, nähern sich bis auf Armeslänge, wobei ihre Neugier durch jahrzehntelange harmlose menschliche Präsenz gedämpft wird.
Schnorcheln ist hier anders als Tauchen in der Karibik oder im Roten Meer. Das nährstoffarme Wasser des Pazifiks bringt weniger große pelagische Arten hervor, dafür aber dichtere Riffgemeinschaften. Sie sehen die geometrische Präzision in der Korallenarchitektur, eine Schichtung der Arten, die Mikrohabitate widerspiegelt, welche durch Zentimeter an Tiefe getrennt sind. Die Erfahrung besteht weniger darin, Distanz zurückzulegen, sondern ein Ökosystem zu lesen: Putzerstationen zu beobachten, an denen Lippfische Zackenbarsche pflegen, oder Kraken zu verfolgen, die ihre Farbe auf Felsen und Sand verändern.
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